Bioraffinaderij al na enkele jaren winstgevend

Onderzoekers van de KU Leuven hebben in kaart gebracht hoe hout aardolie kan vervangen in de chemische industrie. Ze keken daarbij niet alleen naar de technologische uitwerking, maar ook of dat scenario economisch haalbaar zou zijn. Uit de resultaten blijkt dat een bioraffinaderij die hout verwerkt tot andere grondstoffen, al na enkele jaren winstgevend kan zijn.

Door verstandig beheer van bossen kan hout op een duurzame manier worden geoogst. Bovendien zorgt de krimpende papierindustrie nu al voor een overschot aan hout in Europa. De onderzoekers zien ook mogelijkheden om snoeihout en ander afvalhout te gebruiken en werken daarvoor samen met afvalverwerkers en landschapsbeheerders.

Om vervolgens bruikbare componenten uit hout te halen, wordt het eerst in een chemische reactor omgezet in papierpulp en lignine-olie. De pulp is geschikt om bijvoorbeeld biobrandstof of natuurlijk isolatiemateriaal van te maken. De lignine kan verder worden bewerkt tot chemische grondstoffen als fenol, propeen en componenten voor inkt. Of je kan de lignine gebruiken om alternatieve bouwstenen voor plastics te maken. Chemische basisblokken uit hout maken het bovendien mogelijk om koolstof afkomstig van CO2 op te slaan in voorwerpen als plastic.

Grotere schaal

Om de haalbaarheid van hun onderzoek echt aan te tonen, gaat het team nu het proces op een grotere schaal herhalen. De eerste testfase daarvoor loopt al. Uiteindelijk willen ze een fabriek realiseren in België. De onderzoekers kijken intussen ook al naar verschillende partners uit het bedrijfsleven om de cellulosepulp en lignine-olie te verwerken in allerlei producten.