‘We moeten de innovators van de toekomst opleiden’

Wetenschappers reiken opties en denkroutes aan. Ze kunnen hoop geven voor de toekomst, maar moeten ook aansporen tot realisme. Volgens professor Bert Weckhuysen van de Universiteit Utrecht kunnen innovatieve aanpassingen van bestaande processen veel bijdragen aan de energietransitie. Het olietijdperk is nog niet ten einde. Daarmee kan juist ook de benodigde tijd worden gekocht om doorbraaktechnologie tot wasdom te laten komen. Wie op internet zoekt naar professor Bert Weckhuysen stuit al snel op een intrigerende YouTube-video. Een opname van een presentatie die de hoogleraar gaf bij TEDx Binnenhof een paar jaar geleden. Daarin haalt hij molecuulmodellen tevoorschijn, die we nog wel kennen van de scheikundelessen op de middelbare school. Kunststof bolletjes die je tot moleculen kunt legoën. Water is een zuurstofbolletje vastgeklikt aan twee kleinere waterstofbolletjes. Weckhuysen haalt tijdens zijn TED-talk een ander molecuul met drie bolletjes tevoorschijn, twee zuurstof-
atomen die elk met een dubbele binding aan een koolstof-
atoom vastzitten. ‘Dit is de huidige boosdoener, CO2,’ stelt hij. ‘Maar laten we er een molecuul water bij halen.’ Met waterstof uit water en koolstof uit CO2 kun je theoretisch een grote verscheidenheid aan organische moleculen maken, betoogt hij. Er is alleen heel veel energie voor nodig. Hij moet ook kracht zetten en stevig wrikken aan het CO2-molecuul om het C-atoom los te krijgen. Symbolisch. Volgens Weckhuysen is er naast heel veel energie, vooral ook veel kennisontwikkeling nodig om CO2 grootschalig in te zetten als grondstof. En mogelijk het CO2-probleem net zo op te lossen als het probleem met zure regen en het gat in de ozonlaag. Want wie heeft het daar nog over? Nog niet volwassen Een inspirerende presentatie. Maar wie denkt met Weckhuysen een dromer, een idealist te treffen, heeft het goed mis. Ja, hij is ervan overtuigd dat er veel mogelijk is en wordt als het gaat om verduurzaming van de chemische industrie. Mits we goede keuzes maken, uiteraard geholpen door de wetenschap. 
Als hoogleraar anorganische chemie en katalyse aan de Universiteit Utrecht tast hij daarom voortdurend de toekomst van de chemie af. Weckhuysen: ‘Door het kraakproces efficiënter te maken, 
kunnen we nu al resultaten boeken.’ Er zijn verschillende...